Anillos perdidos
Albert frunció el ceño y su rostro se arrugó al empezar a hurgar. La colección de anillos de compromiso, de boda y de eternidad de Petunia no estaba donde siempre en su tocador. Estaban allí ayer, ¿no? ¿Cómo pudieron desaparecer?
Rex entró en el dormitorio de su humana, moviendo la cola perezosamente de un lado a otro hasta que percibió el olor del gato. El inoportuno olor significaba que el gato había estado aquí de nuevo. Ayer mismo lo había encontrado sentado en la cama de su humana, pero éste no era el olor persistente de entonces, sino que era fresco. Se levantó de un salto y puso sus patas delanteras sobre la cama, olfateando a lo largo de la cubierta para encontrar el lugar que había ocupado.
“Abajo, Rex”, le ordenó su humano, un anciano amable cuyo olfato estaba tan poco acostumbrado como el de todos los de su especie. Para Rex, los humanos eran divertidos, pero también muy frustrantes, ya que iban de un lado a otro utilizando los ojos y los oídos, cuando la información estaba ahí mismo si la olfateaban.
Albert volvió a mirar el tocador, moviendo las cosas hasta que vio el brillo del oro. Ahí estaban, firmó con alivio. Su nieto mayor planeaba declararse, según descubrió ayer. Martin tenía veintisiete años, una edad razonable para casarse, y aunque no se lo habían pedido, Albert quería ofrecerle el anillo que le compró a Petunia cuando le propuso matrimonio. Era un diamante de dos quilates con un ramillete de diamantes menores a su alrededor. Costó una cantidad absurda en su momento; tres meses de sueldo, si su memoria no le fallaba, pero ella había valido cada céntimo ganado con esfuerzo.
Volvió a fruncir el ceño: el anillo de compromiso no estaba allí. El de la eternidad y el de la alianza sí, pero no el que él quería. De todas formas, ¿cómo habían llegado a mudarse? Volviéndose a espiar al perro, un pastor alemán de gran tamaño, que ahora levantaba la cenefa con la cabeza mientras miraba debajo de la cama, Albert dijo: “¡Rex!” para llamar la atención del perro. Levantó la voz para ver si conseguía hacer saltar al perro y se rió cuando oyó que el animal se golpeaba la cabeza contra la parte inferior de la cama.
Rex volvió a salir, con el ceño fruncido. Le hacía bromas a su humano con regularidad: una de sus favoritas era mirar debajo de las cosas hasta que su humano cedía y se subía a la alfombra para ver lo que estaba mirando. Siempre caía en la trampa, aunque nunca hubiera nada que mirar. Sin embargo, simplemente no estaba en su humano para conseguir su propia espalda.
“Rex, ¿has estado aquí desordenando las cosas?” preguntó Albert.
Rex levantó una ceja. “Fue el gato. ¿De verdad no puedes olerlo? Huele a maldad mezclada con pescado muerto”.
Albert se quedó mirando al perro, preguntándose a qué se debían los extraños ruidos de gemidos y bufidos. “Sinceramente, perro, te juro que a veces intentas responderme”.
Rex se acercó al tocador y lo olfateó. Luego puso cara de sorpresa porque había pelo de gato visible entre los objetos expuestos. Mirando a su humano, Rex habría sacudido la cabeza si hubiera sabido hacerlo.
Un golpe en la puerta les molestó y Rex estalló en acción. Le encantaba que la gente llamara a la puerta. Era el elemento inesperado que desencadenaba su excitación. Detrás de la puerta podía estar cualquiera. Podía ser el cartero con un paquete, o uno de los hijos de su humano con su familia; eso siempre era divertido. O puede ser alguien que llama para ver si Albert quiere ir al pub. Eso ocurría a veces. Olvidando al gato por un momento, Rex ladró y corrió, bajando las escaleras para correr hacia la puerta donde saltó para colocar sus patas delanteras a cada lado de la pequeña ventana de vidrio esmerilado. Un olor a colonia Old Spice y a cera para el bigote le indicó que la persona que estaba fuera era el hombre de enfrente.
Albert se guardó los dos anillos en el bolsillo del pantalón mientras se dirigía a la puerta principal. Tuvo que luchar con Rex para quitarlo de en medio, empujando al perro tonto hacia atrás y sujetando su collar con una mano para poder abrir la puerta. La sombra que había fuera resultó ser el vicecomodoro Roy Hope, el vecino de Albert del otro lado de la calle.
Albert no lo esperaba, pero los dos hombres se llevaban bien y se veían en la iglesia cada semana. Sus esposas habían ido juntas a la escuela y eran amigas de toda la vida. La mujer de Albert, Petunia, llevaba casi un año fuera, y a la pareja de enfrente le gustaba ver cómo estaba con cierta regularidad. Albert saludó a su interlocutor. “Buenos días, Roy”.
A Roy no le gustaban las charlas, sobre todo cuando tenía un propósito. “Digo, viejo amigo, que tienes un espía”.
“¿Un qué?” dijo Albert, no seguro de haber escuchado correctamente.
“Una espía”, anunció Roy de nuevo, hablando en voz alta, como era su costumbre. Sin embargo, se acercó para susurrar subrepticiamente: “Es la mujer del número veintitrés. La de aspecto extraño que acaba de mudarse. Está tramando algo”, concluyó con seguridad.
Albert, un comisario de policía jubilado de setenta y ocho años, era conocido por sus hijos por meter las narices cuando creía que podía haber un delito, pero no había notado nada extraño en la nueva vecina de dos puertas más abajo. “Cuando dices husmear…”, Albert instigó a Roy a seguir.
Roy movió el labio superior, lo que hizo que su bigote blanco bailara. Ella estaba mirando a través de tus ventanas, viejo amigo. La vi, descarada y atrevida como el bronce. Se llevó las manos a ambos lados de la cabeza y miró a través de tus ventanas. Luego se fue a otro lugar. “Me atrevería a decir que estaba revisando el lugar y preparándose para robarte”.
Albert casi soltó una carcajada. La dama en cuestión tenía unos veinticinco años y eligió vestir de una manera que los residentes del pueblo podrían considerar inusual o extraña, como Roy prefirió decir. Era una «EMO», pensó Albert, aunque ahora le costaba estar al día con todas las modas y tendencias. Su ropa era mayoritariamente negra y tenía un aspecto destrozado. Al parecer, se podía comprar así, aunque, a juicio de Albert, la portadora parecía haber perdido una pelea con un tigre. La risa que comenzó a formarse, murió cuando recordó el anillo de compromiso perdido de su esposa. “¿Cuándo fue esto?” preguntó.
“Ayer, viejo amigo. Y también esta mañana”.
Las cejas de Albert intentaron liberarse, subiendo por la frente mientras intentaban llegar a la cima de su cuero cabelludo. Inclinándose desde su puerta y girando el cuello para mirar en dirección a su casa, dijo: “¿Dices que estaba mirando a través de mis ventanas? El comentario fue hecho más para sí mismo que para Roy. Creo que tengo que averiguar quién es”.
Rex había estado esperando pacientemente, pero el olor del gato estaba maduro en el aire. Entrenado por la policía para discernir diferentes olores, se había calificado como perro policía sólo para ser despedido meses después por tener una mala actitud. Rex, el único perro de la historia de la Policía Metropolitana que ha sido despedido, había sido leal y obediente con sus adiestradores humanos, pero se desesperaba por su incapacidad de utilizar su sistema olfativo para oler las pistas. Por lo general, averiguaba quién era el asesino/ladrón/criminal en cuestión de minutos y se enfadaba cuando los humanos no le hacían caso.
El gato había estado en su casa y Rex iba a tener unas palabras con él.
“Rex”, gritó Albert mientras su perro corría por el césped delantero y saltaba el seto bajo hasta el jardín de su vecino.
“No tardará ni un minuto”, ladró Rex.
“Qué le tiene tan emocionado”, preguntó Roy.
Albert murmuró algunos improperios y se metió en su casa para enganchar la correa del perro. Entonces, cuando Rex se detuvo en el número veintitrés y empezó a olfatear la casa, vio una oportunidad.
“Parece que tengo que recuperar a mi perro”, anunció como si estuviera orando a la última fila de un teatro. Ya había visto algo interesante y tenía una razón legítima para echar un vistazo más de cerca.
“¿Vas a ir allí, viejo amigo?” Roy meneó el bigote y se puso en marcha también, avanzando por la calle con una sensación de propósito justo.
Rex entraría en la casa para encontrar al gato si alguien le abriera la puerta, pero podía oler que el gato había pasado por la maleza de la parte delantera de la casa en los últimos minutos. Eso significaba que aún podía estar fuera. Siguió el olor hasta el lado de la casa, donde una alta puerta de hierro forjado le impedía avanzar.
Podía oír a su humano llamándole por su nombre. Una rápida mirada por encima de su hombro reveló que el anciano y su amigo del pelo facial se acercaban a él. Alabado sea el cielo, por una vez entendieron: el gato necesitaba una lección.
Dio un zarpazo a la puerta, haciéndola sonar al moverse, pero no se abrió. Frustrado, Rex se asomó al oscuro espacio que había en el lateral de la casa, donde la verja conducía a un camino cubierto de más maleza y sombreado por una glicina fuera de control. El olor del gato estaba ahora muy presente, aunque Rex no podía creerlo cuando el malvado felino apareció a la vista.
Rex ladró su disgusto. El gato se sentó sobre sus ancas y comenzó a lamer perezosamente una pata delantera. Era la primera vez que Rex lo veía. Hasta ahora, todo lo que tenía era el olor para hacerle saber que había estado en su jardín y en su casa, encontrando un lugar cómodo para dormir en la cama de su humano, ¡un lugar donde Rex no tenía permitido ir! Al gato le faltaba el ojo izquierdo, lo que le daba un aspecto infernal cuando se combinaba con la oreja izquierda hecha jirones. Luego, Rex se fijó en la cola rechoncha cuando el gato la agitó de forma irritada.
Rex volvió a ladrar, esta vez más fuerte, haciéndole saber al gato lo que le esperaba si lo volvía a pillar en su terreno. El gato se sacudió la cola y se alejó de forma despreocupada.
Albert y Roy llegaron a la parte delantera de la propiedad, abriendo la puerta del jardín para avanzar por el camino hasta la puerta.
Al verlos, Rex ladró, agachando su parte delantera, y haciendo señales como le habían enseñado los adiestradores de la policía. “¡Está aquí abajo! Abre la puerta y lo atraparé”. Rex volvió a golpear la verja con el cráneo, deseoso de atravesarla y dar al gato una rápida lección de humildad.
Desde la puerta de su casa, Albert pudo ver un sobre colgando del buzón. La decisión de Rex de ir a la propiedad le dio una razón perfecta para ver si el nombre del propietario estaba en él.
“¿Por qué ladra así, como un loco?” preguntó Roy. No pudo ver nada que hiciera que el perro quisiera seguir ladrando.
La pregunta de Roy hizo que Albert se detuviera, y su respuesta despectiva de que el perro estaba loco se le quedó en los labios mientras observaba el comportamiento de Rex. ¿Estaba alertando? Eso es lo que parecía. Conocía los antecedentes de Rex como perro policía. Los tres hijos de Albert eran policías veteranos en activo; bastó una llamada al más joven para que se llevara a uno de los muchos perros que fracasaron en el adiestramiento. Sólo se enteró después de que le habían engañado y le habían dado un perro problemático que aprobó el adiestramiento pero que luego no se pudo manejar.
Sea como fuere, Rex mostraba un comportamiento que había visto antes en otros perros policía. Si lo interpretaba correctamente, su perro podía oler una de estas tres cosas: drogas, armas o dinero. “Rex, a mí”, utilizó su voz insistente y el perro obedeció.
“Está ahí detrás, en alguna parte”, gimió Rex. “No voy a hacerle daño. Sólo quiero asegurarme de que no vuelva a entrar en la casa”.
A Roy, Albert le murmuró: “Tengo que hacer una llamada telefónica”.
Entrometido profesional
Albert se quedó en el jardín delantero de su vecino confiando en que su perro había hecho tanto ruido que no podía haber nadie en casa. Sin embargo, si alguien llamaba a la puerta, Albert tenía una frase preparada en su cabeza sobre el deseo de dar la bienvenida a su nuevo vecino en persona. Sacó el sobre del buzón y buscó sus gafas de lectura para descubrir que las había dejado en casa.
Albert le ofreció la carta a Roy con la mano izquierda y utilizó la derecha para buscar su teléfono. “¿Puedes leer esto y decirme qué nombre figura en la dirección?”
Pensando que probablemente la carta era para el anterior residente, ya que el nuevo propietario acababa de mudarse, Albert se alegró cuando Roy dijo: “Ophelia James”. La persona que vivía antes en la casa era Darren o algo así.
El zumbido en su oído se detuvo cuando su llamada fue contestada, la voz de su hijo menor resonó fuerte y clara. “Hola, papá”.
“¿Estás en el trabajo?” preguntó Albert, yendo directamente al grano, un rasgo que había inculcado a sus hijos a una edad temprana.
Al otro lado de la llamada, el inspector jefe Randall Smith frunció los labios. Su padre no llamaba muy a menudo y, cuando lo hacía, solía ser porque quería saber algo que no podía averiguar por sí mismo. “Sí”, respondió Randall con cautela.
“Estupendo”. Albert sonrió a Roy y movió las cejas. “¿Puedes buscar el nombre de Ophelia James, por favor, hijo?”
Randall suspiró. Como sospechaba, su padre estaba metiendo las narices en los asuntos de alguien. No era la primera vez, ni sería la última, pero ayudarle con información solía traerle problemas. “No creo que deba hacer eso, papá”.
La sonrisa de Albert se congeló: “¿Por qué no? Creo que he descubierto algo, Randall”.
“Como la vez que pensaste que el sacristán estaba enviando cartas envenenadas”, le recordó Randall.
“Las enviaba”, replicó Albert. “Le arrestaron por ello la semana pasada”.
Para Randall esto era una novedad, aunque no esperaba enterarse de todos los delitos que se cometían en su condado; al fin y al cabo, trabajaba en Londres. Sin embargo, entrecerró los ojos e interrogó a su padre. “¿Acaso estás mintiendo, papá?”
“No, Patricia Fisher lo atrapó. Tiene un gran olfato para resolver crímenes. Debería haber entrado en la policía ella misma”.
Descartando esa línea de conversación, Randall dijo: “¿Quién es Ophelia James y qué es lo que crees que ha hecho?”
Albert pensó en cómo responder a la pregunta de Randall de forma que su hijo cediera y utilizara su ordenador para proporcionarle la información que quería. Pero no se le ocurrió nada, así que se limitó a decir: “Ha estado mirando por mis ventanas y el anillo de compromiso de tu madre ha desaparecido. Además, Rex está alertando en su casa, así que podría haber drogas aquí. O un cadáver”, añadió Albert rápidamente, pensando que eso podría incitar a su hijo a obedecer. “Definitivamente está ocurriendo algo y sólo quiero que compruebes si tiene antecedentes”.
“Lo siento, papá. Tengo un caso de estafa al seguro que tengo que resolver. Tengo que dedicar todo mi tiempo a eso”.
“¿Dices que es una estafa al seguro?” Albert fingió interés, con la esperanza de mantener a su hijo hablando el tiempo suficiente para que cambiara de opinión.
Randall gimió. “Sí, papá. Una persona recibe una llamada de una empresa que parece real, que tiene una página web y que ofrece una gran tarifa inicial. Se dirigen mucho a la gente mayor; es todo muy feo y pueden llevarse los ahorros de toda la vida de la gente. De todos modos, hay una nueva banda que opera en esta zona y me están presionando mucho para que los atrape. Si no te importa, papá. Realmente necesito volver a la investigación que se supone que debo dirigir”.
Albert podía intuir que una mayor insistencia le llevaría a una discusión y recordó que estaba presionado para obtener un resultado. Para terminar la llamada, dijo: “Muy bien, Randall. Estoy seguro de que los conseguirás”.
Roy, que no había oído la otra mitad de la conversación, preguntó: “¿Estamos solos entonces?”
“Así es”, refunfuñó Albert. Desviando los labios hacia un lado, sacó los anillos del bolsillo para mostrárselos a Roy. “El anillo de compromiso de mi Petunia ha desaparecido. Falta inexplicablemente”, añadió. “Estaba allí la última vez que miré, que podría haber sido ayer, pero alguien había revuelto las cosas en su tocador, y se llevaron su anillo de compromiso de diamantes. Pensaba dárselo a mi nieto si lo quería”.
Roy entrecerró los ojos hacia la puerta principal de la señora James. “Y esta mujer ha estado husmeando en tus ventanas, viejo amigo. Me atrevo a decir que hay una conexión”.
Rex escuchó el intercambio, señalando cada vez que cualquiera de los dos humanos se detenía que era el gato con quien tenían que hablar. Simplemente no estaban escuchando, un rasgo humano que siempre le había molestado. El gato estaba en alguna parte, posiblemente dentro de la casa si la puerta trasera estaba abierta o tenía una de esas gateras.
Decidió investigar de nuevo, ya que los humanos estaban de pie hablando.
Albert se enfrentó a un dilema. Toda su vida ha sido respetuosa con la ley, por supuesto, pero el anillo de su esposa había desaparecido y esa mujer había estado mirando a través de sus ventanas. Tomó una decisión y se adelantó para golpear con los nudillos el marco de la puerta.
“¿Vas a enfrentarte a ella, viejo amigo?” preguntó Roy, algo sorprendido por la escalada.
Albert giró la cabeza hacia un lado y habló por encima del hombro: “Voy a presentarme y a preguntarle si quería algo. Puedo hacer como si la hubiera visto fuera de mi casa. Seré el vecino amable y veremos cómo responde. Se puede saber si una persona miente por lo que hacen sus ojos”, le dijo a Roy con conocimiento de causa.
Sin embargo, no pudo comprobar sus ojos porque nadie se acercó a la puerta. Decidió intentarlo de nuevo, optando esta vez por utilizar la pesada aldaba de latón de la puerta. Sin embargo, cuando lo levantó, la puerta se movió: no estaba cerrada, sólo empujada. Con un ligero golpe de su dedo índice, la puerta se movió cinco centímetros.
Rex no tuvo suerte en el lado de la casa, el gato no había vuelto a burlarse de él desde detrás de la puerta, pero cuando volvió a mirar a los dos humanos, vio que tenían la puerta principal abierta. Rex nunca había entendido realmente el concepto de propiedad: si se orinaba en ella, era suya. ¿No era una solución más sencilla? Los humanos tenían todo tipo de reglas extrañas sobre quién podía ir a dónde. Rex optó por ignorarlas porque no tenían sentido, vio la oportunidad de vengarse del gato invadiendo su lugar, que pretendía marcar como propio una vez dentro, y corrió hacia el agujero cada vez más grande.
Albert no lo vio venir, el perro pasó a toda velocidad por delante de sus piernas para volar hacia el interior de la casa. “Rex, ¡no!” gritó, lo que tuvo el mismo efecto que lanzar una tela de araña frente a un toro que embiste.
“Sé que estás aquí, gato”, ladró Rex. “Veamos qué te parece. ¿Cuál es tu lugar favorito? Me aseguraré de marcarlo”.
Su humano estaba gritando algo desalentador, a menudo lo hacía. Sin embargo, Rex sabía que su trabajo era mantener al gato fuera de la casa de su humano y eso era lo que iba a hacer.
Atónito en el umbral, Albert hizo una mueca a su amigo el vicecomodoro. “Tengo que ir tras él. Sólo Dios sabe el daño que puede hacer. La pobre mujer ni siquiera ha tenido la oportunidad de acomodarse todavía”.
“No parece que ella haya desempacado”, observó Roy, mirando a través de la puerta abierta de par en par las cajas apiladas contra las paredes.
Desde el interior, podían oír los ladridos de Rex. Luego se oyó un golpe cuando el perro tiró algo al suelo. Albert maldijo y entró en la casa. Sabía que, según la ley, no era un allanamiento de morada. No tenía el permiso del dueño de la casa, pero la puerta no estaba cerrada con llave, y podría argumentar que lo consideraba necesario para recuperar a su perro. Otro ruido de choque lo impulsó a cruzar el umbral justo a tiempo para escuchar el maullido de un gato que chillaba en algún lugar más profundo de la casa.
“¿Deberíamos estar aquí, viejo amigo?” preguntó Roy, uniéndose a Albert dentro de la casa.
Rex ladraba ahora con locura, hacia la parte trasera de la casa y lo suficientemente fuerte como para alertar a la gente del pueblo de al lado. El gato escupía y siseaba a su vez con el mismo volumen. Albert esperaba encontrar al gato metido en un espacio demasiado pequeño para que su mudo y enorme pastor alemán pudiera penetrar, pero no tuvo la oportunidad de averiguarlo porque el siguiente golpe fue seguido instantáneamente por el sonido de pies revueltos mientras el gato corría y el perro lo perseguía.
Albert y Roy se encontraban en el estrecho pasillo que corría junto a las escaleras cuando el gato dobló la esquina delante de ellos, inclinándose en la curva y corriendo a toda velocidad. Su centro de gravedad, mucho más bajo, le permitía girar más rápido que el perro, que apareció un latido más tarde, estrellándose contra la pared de enfrente de la habitación de la que salía porque se movía demasiado rápido para cambiar de dirección.
Rex se golpeó contra el revestimiento de madera con un golpe seco en el hombro derecho, pero eso no iba a frenarlo por mucho tiempo. El gato había dicho varias cosas desagradables sobre su madre y los perros callejeros de la zona; no era el tipo de cosas que podía perdonar, no además del flagrante allanamiento de morada. El gato se había ganado, como mínimo, una cola mordida.
Rex bajó la cabeza y siguió adelante. El gato iba a salir por la puerta principal, podía ver la abertura delante de él, la luz del día entrando tentadoramente. Una vez que el gato estuviese al aire libre, podría atraparlo.
Los ojos de Albert se encendieron cuando el gato salió disparado entre sus pies y el perro parecía dispuesto a seguirlo. Afortunadamente, Rex se hizo delgado, apretándose contra la pared para pasar junto a las piernas de su humano sin tocarlas.
“¡No te preocupes!” ladró Rex. “Lo atraparé en cuanto salga”.
Pero el gato no salió, sino que se lanzó con fuerza al pie de la escalera y subió volando. Las patas de Rex resbalaron y se deslizaron sobre la alfombra del pasillo mientras intentaba seguirlo. Su trasero se estrelló contra la puerta de entrada, golpeándola contra la pared cuando finalmente consiguió controlar sus patas.
“¡Rex!” Albert gritó tras el perro, pero Rex ya estaba subiendo las escaleras cuando Albert gritó: “¡Deja al gato en paz!”
Rex no se detuvo, pero escuchó lo que dijo su humano. Le desconcertó. ¿Por qué estaban aquí si no era para ocuparse del gato? Llegó al rellano y pudo elegir entre varias direcciones. La casa olía a gato; lo suficiente como para que le resultara difícil determinar por dónde iba el gato. Resoplando de frustración, puso su nariz en la alfombra y comenzó a olfatear su camino.
Albert volvió a llamar, gritando el nombre del perro en vano. “Será mejor que vaya tras él”, refunfuñó, apoyando la mano en la barandilla.
Preguntándose qué debía hacer y sintiéndose un extra innecesario porque no estaba añadiendo ningún valor, Roy se ofreció: “Iré contigo. Entre más ayuda haya, mejor”.
Ambos pensionistas subieron las escaleras utilizando el pasamanos para darles un poco más de impulso, pero justo cuando llegaron al rellano y ambos giraron a la derecha hacia la parte delantera de la casa, el gato salió disparado de un dormitorio detrás de ellos y volvió a bajar las escaleras.
Rex le pisaba los talones al gato y, para Albert, parecía que había conseguido morderle el lomo o la cola porque tenía trozos de pelo pegados a la papada.
Presintiendo ahora la victoria, Rex subió las escaleras en dos pasos, sus poderosas piernas lo impulsaron a un ritmo que el gato no podía igualar. La única posibilidad del gato era trepar, pero no había árboles fuera. Rex no iba a hacerle daño, sólo quería establecer algunas reglas básicas. Ya era bastante malo tener que compartir su jardín con la mafia local de las ardillas, pero ¿un gato que creía que podía entrar en su casa y sentarse en la cama de su humano? Bueno, había límites a lo que podía tolerar. No ayudaba el hecho de que el gato se pareciera a algo que podría haber vomitado el diablo.
Sin embargo, ir lo más rápido posible resultó ser un error. Al final de las escaleras, tenía demasiado impulso para cambiar de una trayectoria descendente a una horizontal. Se estrelló contra la alfombra, chocó contra un perchero y golpeó la puerta contra sus soportes. Cuando Rex levantó la vista, el gato ya se había ido, corriendo por el jardín delantero. Sólo había pasado un latido, pero la puerta principal se estaba cerrando.
Gruñendo por la elección de su ritmo en lugar de la planificación, Rex se puso de pie y salió disparado por el hueco antes de que la puerta se cerrara tras él con un golpe.
En lo alto de la escalera, Albert volvió a maldecir. El perro había salido por fin de la casa, pero la estúpida bestia no tenía el sentido común de quedarse donde se le podía encontrar. Podría perseguir al gato hasta el siguiente condado antes de que se le ocurriese preguntarse dónde estaba.
“¿Crees que deberíamos buscar el anillo de Petunia?” preguntó Roy. Cuando Albert se volvió para mirarle de forma interrogativa, añadió: “Ya que estamos aquí”.
Era una propuesta tentadora, pero no sensata. “Deberíamos irnos. La señora estuvo fisgoneando por mis ventanas, eso no significa que haya entrado. No significa que haya hecho nada malo. Esta es su casa y no deberíamos estar en ella”.
Roy asintió, sabiendo que su amigo tenía razón, y se dirigieron hacia las escaleras.
Cuando estaba a punto de bajar el primer peldaño, oyó el inconfundible sonido de un automóvil entrando en la entrada.
Atrapado/Emboscado
Rex saltó la valla que bordeaba la parte delantera del jardín, siguiendo al gato. “Te voy a atrapar, gato”, ladró mientras lo perseguía, con la lengua fuera del lado derecho de la boca. Había escuchado los gritos de su humano; no era tanto que decidiera ignorarlo, sino que Rex simplemente sabía lo que era mejor. Si el olfato de su humano funcionara bien, sabría que el gato había estado en la habitación y estaría agradeciendo a Rex su diligencia.
El gato salió disparado por debajo de un automóvil, evadiendo a Rex justo cuando estaba casi lo suficientemente cerca para abalanzarse. Obligado a detenerse y dar la vuelta, Rex perdió de vista al gato y tuvo que usar su nariz para continuar la persecución. Por un callejón lateral entre las casas, Rex se lanzó a través de las zarzas y la maleza nudosa que le tiraba del pelo. Apenas se dio cuenta de nada porque el gato le había dado esquinazo. ¿Había encontrado un agujero en la boca del callejón y se había deslizado por él para escapar?
Tendría que volver a comprobarlo, pero antes avanzó un metro más, porque un frondoso arbusto verde ocultaba lo que tenía delante y toda la zona apestaba a gato. Atravesando el arbusto, con las hojas explotando en todas las direcciones, Rex se detuvo en seco. Era un callejón sin salida y había llegado al final. Giró para volver, pero al encontrarse con una visión inesperada, se quedó helado en el sitio, conmocionado. Ahora entendía por qué el callejón olía a gato.
De vuelta a la casa, Albert y Roy también se quedaron paralizados. Debajo de ellos, la puerta principal se abrió de golpe: Ophelia había vuelto de dondequiera que fuera, y ellos eran intrusos en su casa. ¿Cómo podrían salir de esta? La historia del perro ya no serviría de nada, Rex ya estaba, quién sabe dónde, probablemente persiguiendo al gato.
Albert sintió una punzada de preocupación por su gran perro, pero ahora tenía un problema mayor: ¿qué hacer? Lo más sensato sería llamar a Ophelia, darle una explicación totalmente sincera y pedirle perdón. Ella podría llamar a la policía, y si lo hacía, él esperaría pacientemente su llegada. La vergüenza era el mayor problema.
Roy susurró: “¿Alguna idea, viejo amigo? Parece que nos hemos metido en un lío”.
No quiso hablar porque podía ver a Ophelia desde su posición en lo alto de la escalera. Estaba de pie en el pasillo, quitándose las botas, agachándose torpemente para bajar la cremallera de una en una con la mano izquierda. La mano derecha sostenía el teléfono junto a la oreja. Con una voz profesional, parecía que estaba vendiendo a alguien un seguro de vida o algo parecido. Demasiado absorta en su trabajo, no vio a los dos ancianos que estaban al final de la escalera. Mientras ellos se quedaban boquiabiertos y se preguntaban qué hacer, ella se escabulló por su casa con pies de media.
Si eran rápidos (y tenían suerte), podrían salir sin ser detectados.
“Esa es nuestra estrella de oro, nuestra póliza ganadora de múltiples premios”, oyó decir Albert a Ophelia mientras colocaba con cuidado su pie derecho en el siguiente escalón que bajaba. “Sí, señora Hatton, eso cubrirá todos sus gastos funerarios y dejará una suma de dinero muy considerable”. Hubo una pausa mientras la persona al otro lado hablaba; la voz de la señora Hatton imposible de escuchar, por supuesto. “Sí, podemos hacerlo ahora mismo, señora Hatton. Todo lo que se necesita es un pago inicial de cincuenta libras con la tarjeta de crédito. Eso verifica la cuenta y el dinero será transferido a su fondo de inversión, así que en realidad no está pagando nada, sólo lo está invirtiendo”.
Albert escuchó atentamente durante unos segundos. Intentaba averiguar cómo anunciar su presencia sin que la pobre mujer se orinara del susto. Pero a medida que la conversación avanzaba, empezó a preguntarse qué estaba escuchando. Ophelia James sonaba como si trabajara para una gran empresa de seguros, pero Albert nunca había oído hablar de Silver Linings Seguros de Vida y Fianzas. No es que sus conocimientos abarcaran todas las empresas del planeta, pero para su cerebro de detective, había algo sospechoso.
Roy tocó a Albert en el hombro, sobresaltándolo hasta el punto de que casi tuvo un accidente al sur de la frontera. Mientras su corazón se reiniciaba y Roy susurraba una disculpa, la conversación en el piso de abajo cambiaba de marcha: La Sra. Hatton estaba lista para hacer su depósito inicial y Ophelia venía hacia ellos.
“Sí, señora Hatton. Los clientes que depositan más de doscientas libras cuando abren su cuenta obtienen acceso a un mayor nivel de interés. El sistema de escalera que emplea Silver Linings tiene un nivel superior del cuatro por ciento de interés neto para aquellos clientes que puedan depositar una suma inicial de mil libras”. Volvía por el pasillo y no había nada en ese sentido, excepto la puerta principal y las escaleras.
Albert retrocedió hacia Roy, chocando con él, que le hizo un gesto frenético para que se diera la vuelta y se pusiera en marcha. “¡Escóndete!” susurró Albert, dando un empujón a su amigo para que se moviera. Había tres habitaciones y un baño para elegir y no había forma de saber qué dirección podría ser la segura. Giraron a la izquierda, hacia la parte trasera de la casa, y sus pasos de puntillas los llevaron rápidamente a un pequeño dormitorio lleno de cajas sin abrir.
Oyeron a Ophelia subir las escaleras trotando, con sus jóvenes piernas burlándose del esfuerzo que les suponía, pero mientras contenían la respiración, sin saber hacia dónde se dirigía, la oyeron girar a la derecha, hacia la parte delantera de la casa.
Mirando a través de un hueco entre la puerta y su marco, Albert pudo ver sus rápidos movimientos. Llevaba el teléfono entre el hombro y la oreja para tener las dos manos libres. Al otro lado del pasillo, pudo ver cómo movía frenéticamente los objetos para descubrir lo que quería: un ordenador portátil.
“Sí, señora Hatton. Puedo tomar el depósito ahora. ¿Desea beneficiarse de nuestra bonificación de ingreso por una sola vez? Debo felicitarla por su visión, Sra. Hatton. Ha invertido sabiamente”. Hubo una breve pausa mientras la Sra. Hatton hablaba, y luego Ophelia dijo: “Sólo necesito tomar el número largo de su tarjeta de crédito”. Sesenta segundos después, la llamada terminó con un grito mientras Ophelia celebraba su venta.
Albert ya sospechaba un poco, pero sus siguientes palabras no le dejaron ninguna duda.
“Otro estúpido”, se alegró ella. “Nace uno cada minuto”. Ophelia estaba estafando a la gente, vendiéndoles una póliza de seguro falsa y quedándose con su dinero. Sus víctimas nunca recibirían nada a cambio de su inversión y lo más probable es que su número estuviera bloqueado, de modo que, una vez terminada la llamada, su dinero ya había sido ingresado en su cuenta y no había forma de recuperarlo. Habría capas de confusión que ocultaban el dinero mientras se transfería de una cuenta a otra, pero incluso si la víctima denunciaba el fraude, pagaba voluntariamente el dinero y quién puede decir qué conversación había tenido lugar después del hecho.
Este tipo de fraude estaba en pañales cuando Albert se jubiló de la policía, y trabajaba con más asiduidad en la investigación de asesinatos. Hoy sabe que hay equipos de expertos que se dedican a perseguir a los delincuentes que cometen fraudes por Internet y por teléfono. Lo llamaban informática forense. Sus hijos hablaban de ello a veces.
La pregunta que le rondaba por la cabeza a Albert era qué hacer al respecto.
Al otro lado de la calle, en el callejón entre las casas, Rex se encontró rodeado.
Había corrido a ciegas hacia el callejón, seguro de su dominio y supremacía. Sin embargo, esa sensación de confianza, al atravesar la maleza utilizando la fuerza y la determinación para abrirse paso, se desvaneció cuando cuatro docenas de ojos lo miraron fijamente.
El gato al que perseguía se encontraba en el centro de la escena y le maullaba, un ruido profundo y maligno que hablaba de violencia y de garras maliciosamente afiladas. Una bola de preocupación se abrió paso en la boca del estómago mientras otros gatos se abrían paso entre la maleza o caminaban por el borde superior de la valla a dos metros del suelo.
Intentó un ladrido desafiante: “¡Oh, sí, gatitos!” Pero incluso él podía oír que sonaba forzado. Retrocedió un paso, sólo para oír a otro gato emitir su gruñido lúgubre desde la pared que bloqueaba el callejón. Temiendo ahora por su espalda expuesta, Rex empezó a buscar una salida.
Los gatos se acercaban, con sus colas erguidas y el pelaje extendido para que parecieran cepillos de botella. Viniendo de todos los lados y desde arriba, no había una sola dirección que pudiera ir que pareciera ser segura.
Al no ver otra opción, tensó sus músculos.
Hora de confesar
“Randall, soy papá”, susurró Albert en su teléfono.
Randall apoyó la cabeza en su mano libre. No estaba llegando a ninguna parte con el estúpido caso de la estafa del seguro y su padre no lo dejaba en paz. Aceptaba que no había sido el niño que mejor se había portado al crecer, pero tenía cuarenta y un años y seguramente sus delitos pasados ya deberían estar perdonados. ¿Por qué su padre seguía castigándolo?
“¿Por qué susurras, papá?” preguntó él.
Albert no respondió inmediatamente. El sonido de Ophelia moviéndose en la planta baja se había detenido, como si creyera haber oído algo y congelara su cuerpo para escuchar con más atención. Cuando la oyó encender la tetera, soltó el aliento que contenía y continuó susurrando: “Hijo, tengo que confesarte algo que no te va a gustar, pero también creo que he encontrado a tu estafador del seguro. O al menos a uno de ellos”.
Randall se echó hacia delante en su silla, emocionado por un segundo, pero luego, analizando lo que su padre acababa de decir, cerró los ojos para preguntar: “¿Cuál es la confesión, papá?”
Albert pensó en cómo abordar el tema, pero decidió que no había una buena manera de admitir que era culpable de la invasión.
“¿Papá?” preguntó Randall, que seguía esperando la confesión.
“Bien, Randall, aquí está. Tienes que venir al número veintitrés de Hibiscus Drive. La mujer por la que te pregunté antes, ¿Ophelia James? Está involucrada en el fraude al seguro que estás investigando. O está involucrada en otra estafa al seguro, pero en cualquier caso, tienes que confiscar su portátil y hacer que tus expertos forenses lo revisen. Está en su habitación”.
El ceño de Randall se frunció aún más, arrugando su frente hasta que la línea de su cabello llegó casi al punto de tocar sus cejas. “¿Cómo sabes…? Espera, ¿estás en su casa?” La idea de que su anciano padre pudiera portarse tan mal le horrorizaba, pero ya tenía la certeza de que era cierto.
“Por supuesto que no, hijo”, mintió Albert. “Te lo explicaré cuando llegues. Probablemente deberías traer una furgoneta para la escena del crimen”.
Randall quería que las afirmaciones de su padre fueran ciertas. Los estafadores informáticos y telefónicos eran muy escurridizos. Atraparlos siempre llevaba meses de minucioso trabajo y luego había que demostrar, sin lugar a dudas, las intenciones delictivas de la persona, sólo para descubrir, con demasiada frecuencia, que era el pececillo que habían atrapado, no el pez gordo que lo dirigía. Sin embargo, sabía que tenía que comprobar al menos la afirmación de su padre. Tenía que informar al jefe de policía a las cinco en punto y estaría bien tener algo que contarle por una vez.
Con un resoplido de exhalación por la nariz, Randall, empujó hacia atrás su silla y comenzó a levantarse. “Está bien, papá. Estaré allí en breve. Si estás en su casa…”
“No estoy allí, hijo”, mintió Albert de nuevo. Roy tiró de la camisa de Albert, tratando de llamar su atención. Albert levantó un dedo para pedir un momento de gracia.
“No hagas nada hasta que yo llegue, ¿de acuerdo?” advirtió Randall.
“Nos encontraremos fuera”. Albert prometió, esperando poder encontrar una manera de hacerlo realidad. Roy estaba tirando de su camisa de nuevo, así que terminó la llamada rápidamente añadiendo: “Nos vemos pronto”. Guardando el teléfono, se giró para ver qué quería Roy con tanta urgencia y sintió que la sangre se le escapaba de la cara.
Ophelia estaba de pie en la puerta del dormitorio trasero, apuntando con una pistola de pequeño calibre. Ladeando la cabeza, gruñó: “¿Quiénes carajo son ustedes dos?”
Felino Infernal
El gato le había atraído a un callejón sin salida y la única salida era atravesar el pelotón de horrores felinos que tenía enfrente. Rex saltó cuando los gatos fueron a por él. Sus poderosas mandíbulas no eran rival para cientos de pequeñas garras afiladas como cuchillas y él lo sabía. Su única forma de minimizar las heridas era bajar la cabeza y correr, así que eso fue lo que hizo.
En la casa, Ophelia dio un paso atrás, abandonando la puerta mientras se dirigía al pasillo superior. Su arma no vaciló, apuntando directamente a los dos hombres. Con la mano izquierda, metió la mano en el bolsillo trasero de sus vaqueros, sacando un teléfono. No habló con Albert ni con Roy mientras se lo llevaba al oído.
“¿Donny? Sí, tengo intrusos en mi casa. Creo que saben lo de la estafa”. Giró ligeramente la cabeza, haciendo una mueca por lo que Donny dijo en respuesta. “No lo sé, ¿sí? Acabo de oírlos arriba en mi casa. No, la casa nueva”. Claramente Donny estaba disgustado con lo que ella tenía que decirle. “Mira, hay que deshacerse de ellos. Ven aquí”.
La llamada terminó con una nota de finalidad y ella retrocedió más hacia las escaleras. “Vengan, viejos bromistas. Han elegido la casa equivocada para espiar hoy”.
“¿Por qué has estado husmeando en mi casa?” preguntó Albert, pensando que era una buena idea hacerla hablar.
Ella frunció el ceño. “Tu casa. No tengo ni idea de quién eres, viejo”.
“Vivo en el número diecinueve. Me llamo Albert Smith y ya he llamado a la policía. Vienen hacia aquí”.
Ophelia soltó una carcajada. “Buen intento, viejo. Aunque aparezca la policía, tú no estarás aquí y no hay nada en la casa que demuestre que he hecho algo malo. El sistema de Donny es perfecto: no hay gastos generales, unidades aisladas que trabajan solas, indetectables. Mucho mejor que cualquiera de las otras estafas en las que he trabajado. Ahora, ¡muévanse!” les apuntó con la pistola, indicándoles que la siguieran.
Albert no quería hacerlo, pero no veía otra opción, y no podían esperar escapar desde el piso de arriba, así que tenían que bajar de todos modos. Con las manos en alto, Albert, y luego Roy, la siguieron por las escaleras. Ophelia caminó hacia atrás, pero la débil esperanza que tenía Albert de que se tropezara y cayera, quedó en nada.
Donny, al parecer, vivía cerca, ya que la llamada sólo llevaba dos minutos cuando una furgoneta se detuvo fuera. “¿Ves?” sonrió Ophelia, “te habrás ido mucho antes de que la policía aparezca. Te vas a dar un buen paseo por el campo”.
La puerta se abrió para revelar a un hombre grande con un corte de pelo. Tenía una cabeza en forma de bala que estaba tatuada para crear una especie de máscara en su cara y tenía múltiples piercings que distorsionaban su nariz, labios y orejas. Su atuendo, si es que se le puede llamar así, le hacía parecer un Ewok atacado con una cortadora de césped.
La cara de Donny se curvó en una desagradable mueca. “¿Quiénes son estos dos?” gruñó.
Ophelia contestó con su pistola, que seguía inmovilizando a los dos hombres: “Mis vecinos, creo. “Ese”, (señaló con la pistola a Albert) “dice que estuve mirando por su ventana antes”.
“¿Estabas?” preguntó Donny.
“Buscaba a mi gato”.
“¿Esa bola de pulgas sigue viva?” gruñó.
“Deja al felino en paz”, frunció el ceño. “Él y yo hemos pasado por muchas cosas juntos. Se está adaptando a un nuevo lugar, eso es todo. Le gusta explorar las casas de los demás”.
“Sí, lo que sea”, Donny cerró la conversación. La furgoneta está fuera, y no hay nadie alrededor. Miró directamente a Albert y Roy. “Tendré que amordazarlos y atarlos. Tengo una alfombra en la furgoneta para enrollarlos. Pueden ir al lago Cliffe. Pasarán algunos siglos antes de que alguien los encuentre”.
Albert no pudo evitar tragar saliva ante la tranquilidad con la que Donny hablaba de su envío. Detrás de él, Roy jugueteaba con su bastón. Un hábito nervioso, estaba seguro Albert.
Donny abrió la puerta delantera para coger las cosas de su furgoneta, pero al dar un paso adelante, un borrón de algo marrón le golpeó las espinillas.
Con un chillido de sorpresa infantil, Donny voló por los aires, pero la mancha aún no había terminado. Incapaz de frenar, se abalanzó sobre Ophelia, que estaba frente a Albert y ni siquiera lo vio venir. Ella también pasó de la perpendicular a la horizontal en un abrir y cerrar de ojos, estrellándose contra la alfombra del pasillo en una confusión de miembros y un grito de dolor.
Albert se apresuró a aprovechar la escasa oportunidad que se les había brindado, y pateó el arma de la mano de Ophelia, que se soltó para golpear el zócalo.
Roy rodeó la espalda de Albert, y un destello de luz solar reflejada atrajo la atención de Albert hacia la fina espada que el vicecomodoro había sacado de su bastón. Sus ojos se abrieron de par en par, pero no tanto como los de Donny, que encontró la punta de la espada ensartando la parte delantera de su camisa.
Como un viejo, pero todavía elegante Robin Hood, Roy ladró: “Puede que esté envejeciendo, joven, pero estoy dispuesto a apostar que mi espada puede encontrar tu corazón antes de que puedas respirar. Te sugiero que permanezcas quieto”.
Desconcertado por el giro de los acontecimientos, Albert miró a Rex. Su perro jadeaba con fuerza y tenía sangre goteando de media docena de cortes faciales diferentes. Con un dedo apuntando a Ophelia, Albert ordenó: “¡Rex, cuidado!” El perro curvó al instante su labio superior y gruñó a la mujer que apestaba a gato.
Al otro lado de la puerta, un destello rojo y azul llamó su atención: Randall estaba aquí, con el rostro incrédulo de su hijo enmarcado en la ventanilla lateral de su automóvil.
Secuelas
El sol empezaba a ponerse cuando la mujer de Roy se acercó con su copa de oporto de la noche. También trajo una para Albert, y los hombres chocaron sus copas en un brindis.
Estaban sentados en dos sillas de jardín plegables, también proporcionadas por la señora Hope. Las heridas de Rex resultaron ser superficiales, pequeños cortes en la nariz, las cejas y las orejas, pero el efecto combinado hizo que pareciera que había pasado por un carrete de alambre de púas.
Randall salió de la casa, sacudiendo la cabeza con incredulidad. “Lo tenemos todo, papá. Los contactos de sus teléfonos nos han llevado a los otros estafadores de la red. Los estamos arrestando a todos mientras hablamos. El jefe de policía está encantado”.
Donny y Ophelia ya habían sido arrestados y llevados, ambos protestando por su inocencia pero con pruebas en su contra. Albert no creía que fueran a ver la libertad durante un tiempo. Su posesión de un arma de fuego y la probabilidad de que la furgoneta de Donny hubiera sido utilizada para transportar a otras personas cautivas, tendrían más peso que los cargos de fraude de todos modos.
Randall miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie al alcance del oído antes de bajar la voz para decir: “Sólo tengo una pregunta, papá. ¿Por qué estabas cerca de su casa?”
El sonido de un gato dando un fuerte hachazo impidió que Albert respondiera de inmediato, pero fue su gigantesco e intrépido perro el que le hizo prestar atención. El gato era de Ophelia, descubrieron. Cuando apareció antes, ella rogó a la policía que se ocupara de él. Estaban esperando a que llegara la RSPCA porque parecía que necesitaba un tratamiento veterinario urgente, o quizás la eutanasia. En ese momento, estaba encorvado, con la boca abierta mientras lanzaba una gigantesca bola de pelo sobre el césped.
Asqueados, pero incapaces de apartar la vista, Albert, Roy y Randall vieron el destello de algo brillante que rezumaba de la mugre viscosa. Finalmente se liberó de la basura y cayó al suelo, donde se revolvió.
Randall se acercó y el gato optó por alejarse con un siseo. “Es un anillo”, observó.
Rex se tumbó con un resoplido y apoyó la cabeza en sus patas delanteras. “Te dije que era el gato”, suspiró.
Fin
Si te ha gustado y quieres más, hay toda una serie de libros esperándote.
En un viaje culinario por las Islas Británicas, Albert y Rex se encuentran con asesinatos, misterios y caos por todas partes. Haz clic en la imagen de la portada para comenzar tu viaje, pero prepárate para una aventura trepidante y divertidas travesuras durante todo el camino.
Hornear. Puede matar a alguien.
Cuando un superintendente de detectives retirado decide hacer un tour culinario por las Islas Británicas, espera encontrar sabrosos manjares y deliciosos pasteles… lo que encuentra es la pista de un crimen en los ingredientes de su pastel de puerco.
Su perro, Rex Harrison, un ex perro policía despedido por tener una mala actitud, no puede entender por qué los humanos se esfuerzan por resolver el misterio. Él ya puede oler la respuesta: está delante de sus narices.
Él ayudará a su humano y a la hija adolescente del dueño de la tienda cuando el trío se disponga a salvar la tienda del cierre. ¿La culpa la tiene la tienda de pasteles de cerdo rival de enfrente? ¿O está ocurriendo algo mucho más siniestro?
Una cosa es segura, lo que comenzó como un poco de diversión, se está volviendo más mortífero a cada hora, y será mejor que descubran pronto lo que el perro sabe o podría ser el telón para todos ellos.
Esta serie de libros no contiene groserías ni descripciones gráficas de violencia o prácticas íntimas.
